En la conferencia David MacWilliam Paintings 1977 to 2017, el artista canadiense recorre cuatro décadas de trabajo dedicado a la pintura abstracta. La obra, en sus comienzos durante su etapa de estudiante, en 1977, está influenciada por algunos planteamientos coetános que se estaban poniendo en práctica en distintos lugares del mundo, que podrían describirse como una figuración de escasa iconicidad, toscamente modelada, que en algunos lugares recibió el nombre de New Image Painting.
A lo largo de los años, MacWilliam hace un recorrido de gran coherencia formal, comenzando por pinturas en las que una figura geométrica se superpone sobre un fondo esencialmente plano; pasando después a una mayor complejidad en las figuras, que continúan siendo vagamente geométricas aunque adoptan formas cercanas a objetos reconocibles, como zigurats, conos, cuencos, ánforas, y que incorporan progresivamente volumen y modelado gracias al empleo de la sombra.
Un periodo en que MacWilliam ejerce su docencia en el ámbito del dibujo figurativo se caracteriza por su similitud con las telas representadas en la pintura de los grandes maestros del Renacimiento y el Barroco, trabajadas con gran riqueza de claroscuro en un modelado muy cuidado. Terminada esta etapa, MacWilliam experimenta un periodo de gran libertad creativa en la que experimenta con pintura con aerosol, plantillas lisas o con texturas, números, oxidados, puntos repartidos por el lienzo, dibujos, la veta de la madera, al natural o teñida, etc.
Destacan también un grupo de pinturas sobre madera con fondos de colores planos sobre los que se superponen como figura o elemento figurativo apoyos para practicar la escalada artificial en interiores; y posteriormente se dedica a una abstracción geométrica creada a partir de fórmulas muy sencillas: un reducido número de cuadrados y rectángulos con una gama cromática muy reducida.
Finalmente, en la última década el artista utiliza telas de distintos colores, libres de estructura o bastidor que sujeta a la pared con dos o más clavos, dando lugar a formas irregulares y con dobleces, a veces teñidas; otras veces recortadas, superpuestas, cosidas o pintadas. De acuerdo con las palabras del artista, en el fondo, siente que siempre ha estado dando vueltas alrededor de la misma pregunta: «Cómo hacer una pintura que te haga pensar sobre lo que la pintura es o puede ser, como un objeto, más que por lo que esté representado en ella».